罗罗公司获600万美元支持 将用于太空核反应堆开发
微型反应堆可用于航天器推进。
反应堆剖面。
微型反应堆模型。
罗罗微型反应堆。罗罗公司从英国国家航天局（UKSA）获得了480万英镑（620万美元）的资助，用于开发核微型反应堆的关键技术，该反应堆有朝一日将为月球基地和航天器推进提供动力。英国国家航天局通过其国家空间创新计划（NSIP）资助航天器动力研究，使该项目预计总成本达到910万英镑（1170万美元）。据罗罗公司称，在牛津大学和班戈大学学术合作者的帮助下，整个系统的设计将在18个月内完成，反应堆的首次轨道测试预计将在本世纪末进行，几年后将进行月球版的测试。微型反应堆的目的是为月球和深空的长期探索及科学任务提供高能量、可靠和便携的电源，同时也为商业客户在太空和地面的应用提供可市场化的系统。之所以需要核反应堆，是因为传统的太阳能、燃料电池、电池等要么只适合短期使用，要么发电时断时续。更糟糕的是，它们产生的能量并不多，而未来需要的能量将越来越多。微型反应堆与小型模块化反应堆（SMR）的不同之处在于，前者更小、更精简、更便携。小型模块化反应堆的发电量为500兆瓦，需要占地两个足球场的面积来放置所有设备，而微型反应堆的发电量为1到10兆瓦，体积小到可以放在卡车后面。这意味着它不仅可以在地外行星基地使用，还可以从一个地方移动到另一个地方，甚至可以无限期地为漫游车供电。微型反应堆完全不受环境影响，其燃料是由浓缩铀或钚、碳和陶瓷层组成的颗粒。这些颗粒被装在一个石墨内核中的管子里，该内核有助于调节核反应、传导燃料中的热量并起到被动安全控制的作用。定制的热交换器使反应堆重量更轻，并将热量转移到可以转化为有用能量的地方。这种能量有很多用途，包括月球或火星基地、为空间站和深空飞行器提供电力，以及用于核推进系统。这些系统可以是电推进，如离子驱动，也可以是直接热核火箭，通过加热反应物（很可能是甲烷）来产生推力。这不仅能将任务以更大的有效载荷或更高的速度送入太空深处，还能让卫星快速转移轨道，以进行卫星维护或防御敌对行动。这种航天器不需要厚重的屏蔽，因为反应堆/发动机可以通过长吊杆与有效载荷或乘员舱模块保持一定距离，使飞行器呈哑铃状。罗罗公司新型核能与特殊项目总监杰克·汤普森（JakeThompson）表示：“我们很高兴能获得国家太空创新计划颁发的这一笔资金，这笔资金是我们微型反应堆项目的一个关键点，将加速我们的技术进步。未来的太空探索在很大程度上依赖于能产生高水平稳定电力的能力，而我们的核微型反应堆正是为广泛的太空任务提供安全、可靠和灵活电力的解决方案。”（航柯）