新一代登月火箭因故障推迟发射,半个世纪后美国为何要“重返月球”?
每经记者李孟林
作为美国新登月计划的第一步,备受关注的“阿耳忒弥斯1号”无人绕月飞行测试任务因为技术故障而再度延迟。
据央视新闻报道,当地时间8月29日上午,美国国家航空航天局(NASA)称,执行绕月飞行测试任务的新一代“太空发射系统”(SLS)火箭在地面检查期间发现技术故障,在发射窗口期前数分钟决定推迟发射。
发射团队将在未来数日决定发射时间,下一个发射窗口期最早为9月2日12时48分。
据悉“阿耳忒弥斯”是美国政府2019年宣布的新登月计划,最初计划在2024年前将美国宇航员再次送上月球。由于预算不足等原因,美国航天局去年11月宣布,美国宇航员重返月球可能比原计划推迟一年,最早于2025年登月。
在宇航员登陆前,美国航天局计划进行代号为“阿耳忒弥斯1号”的无人绕月飞行测试和代号为“阿耳忒弥斯2号”的载人绕月飞行测试。
上一次人类在月球留下痕迹,还是1972年“阿波罗计划”的最后一次登月任务。有分析认为,美国重启登月计划,是为了进一步对月球展开科研,并为未来登陆火星积累经验。
新登月计划命途多舛
NASA原计划在当地时间8月29日上午发射最新一代的登月火箭“太空发射系统”,并将其运载的“猎户座”飞船送往月球,以执行“阿耳忒弥斯1号”无人绕月飞行测试任务。
按照原计划,当火箭飞行至距地球表面3700公里高度后,“猎户座”飞船将与火箭上级箭体分离,点燃推进器,飞向月球,在围绕月球绕一个大弧线后,预计10月10日返回地球,落入加利福尼亚州圣迭戈附近太平洋中。
作为美国重返月球计划的第一步,昨日的发射活动吸引了全世界的关注目光,但在最后几分钟却因技术故障被叫停。
NASA表示,火箭仍然稳定,燃料几乎处于充满状态,但火箭的一个引擎排气(enginebleed)出现问题,导致引擎无法达到适宜发射的温度范围,由于来不及在两小时的发射窗口内修复该故障,所以叫停了此次发射。据悉,该火箭此前并未发生过类似问题。
“太空发射系统”是NASA开发的最强大的火箭系统,核心部分由波音公司建造,是“阿耳忒弥斯”计划的基础。据悉,太空发射系统的开发工作已经开展了近10年,进度比原定计划晚了5年多,花费也一再突破预算。据天文学组织行星学会(ThePlanetarySociety)估计,太空发射系统的成本已经从最初的70亿美元飙升至230亿美元左右。NASA方面估计,太空发射系统的单次发射费用超过40亿美元。
整个“阿耳忒弥斯”计划也饱受延期和花费超标的困扰。据路透社报道,太空发射系统和“猎户座”飞船相关项目共计已花费370亿美元。美国航天局前副局长洛里·加弗告诉路透社,即使屡次延期且追加预算,美国宇航员也未必能在2025年之前重新登上月球。
“阿耳忒弥斯”有何不同?
1969年,“阿波罗计划”将美国宇航员首次送上月球。1972年,阿波罗17号完成了最后一次登月任务,自那以后半个世纪,再无人类登陆过月球。
为什么美国要再次花费巨额资金开启新登月计划,“阿耳忒弥斯”与“阿波罗”有何不同?
首先,新登月计划的降落地点不同。阿波罗计划的六次任务都降落在月球的“赤道”附近,但据NASA近期公布的方案,13个潜在着陆地点都位于月球的南极地区。
中国空间科学学会理事长吴季撰文分析指出,在月球南极存在一些常年无法被阳光照到的、永久黑暗的陨石坑。经过雷达回波探测,科学家判断在这些陨石坑底部有可能存在水冰。如果科学家的推断被证实,这些水冰不但可以支持未来人类月球基地对用水的需求,还可以通过电解水提取氢气和氧气,为火箭发动机提供燃料。
此外,对月球的科研兴趣仍然很强烈。科学家们认为,由于月球从来没有过大气层和流动的水,因此月球表面保留着几十亿年前形成时的样子,为研究太阳系的演化提供了“化石”。
除了在月球开展新的科学研究,新登月计划还将为人类登陆火星积攒经验。
按照NASA的规划,“阿耳忒弥斯”计划并非简单完成载人登月就算结束,而是意图让人类能永久性地在月球和月球周围定居。完整的“阿耳忒弥斯”计划包括六大组成部分:SLS火箭、“猎户座”载人飞船、探索地面系统、“门户”月球轨道空间站、载人登月系统和“阿耳忒弥斯大本营”月球基地。
其中“门户”月球轨道空间站不仅将作为人类登月的转运站,而且将为今后的登陆火星服务。然而,“门户”空间站的研制进度远远落后于预期,NASA分管载人航天的副局长洛韦罗2020年表示,“门户”空间站或将不会参与即将开展的载人登月计划。