世界上最孤独的植物，用上了AI相亲
全世界范围内现存的野生苏铁类植物仅存三百余种，绝大多数被世界自然保护联盟（IUCN）红色名录列为濒危物种，每一棵都弥足珍贵。今年5月底，伍德苏铁持续多年的相亲工作终于也搭上了AI的便车。
“知道”（nz_zhidao）跟你谈谈，一棵树的故事。
（ICphoto/图）
“成熟稳重，风度翩翩，貌端体健，全球独子，渴望觅年龄相仿、同一物种雌树为侣……”就算你没有参加过相亲活动，没逛过相亲角，类似的相亲文案也一定听说过不少。
等下，这里面写到的“全球独子”是怎么回事，还想要找到同一物种的雌树？难不成有人想给植物相亲吗？
是的，你没理解错。有一棵经历了长达百年“空窗期”的健康、高龄的孤独雄树，因为迟迟未能脱单，牵动着生物界许多科研人员的心。为了解决雄树的脱单难题，他们尝试各种方法，付出数十年的努力——今年开始，他们甚至用上了AI。
这棵树的名字叫作伍德苏铁，它的家族见证了恐龙征服地球的年代，也看过沧海桑田，斗转星移，而它是目前地球上唯一仅存的雄株。古生物学家理查德·福特在书中介绍道：“这无疑是世界上最孤独的生物。”
唯一而珍贵的伍德苏铁
苏铁家族的植物，大都看上去比较粗壮，枝干不分支，就这么一根笔笔正正地长在那里，树干顶部冒出来大片像羽毛一样茂密的叶子。它们喜欢温暖湿润的环境，四季常绿，又因为树形颇有气势，有相当的观赏价值，在南方地区经常可以看到苏铁的身影。
别看苏铁长了一张“大众脸”，实际上苏铁家族的起源可以追溯到大约3亿年前，也就是古生代的最后一个纪，二叠纪。什么概念呢，当时雏形的恐龙才开始出现，远还没有成为地球的霸主。到了侏罗纪时代（距今1.9亿年），苏铁进入最繁盛的时期，踪迹几乎遍布整个地球。
没有人确切地知道，后来的地球发生了什么变故，恐龙又是怎么样遭遇了灭绝。而曾经与恐龙共享一片蓝天的苏铁家族，凭借着强大的生命力，熬过了大灭绝、冰川期等诸多考验，幸存并繁衍至今，成为了“活化石”般的地球历史见证者。
目前，全世界范围内现存的野生苏铁类植物仅存三百余种，绝大多数被世界自然保护联盟（IUCN）红色名录列为濒危物种，每一棵都弥足珍贵。
1895年，植物学家约翰·麦德利·伍德在南非诺耶森林边缘发现了一棵特别的苏铁，它有着雄伟的树冠、粗壮的枝干，大片羽毛状的深绿色叶子簇生在茎顶上，散开成优雅的弧形，让人一见难忘。
这是一个前所未见的品种，为了纪念植物学家的发现，这棵树就叫作伍德苏铁。
苏铁家族里的树有一个共同的特点，它们雌雄异株，也就是说，雌花和雄花分别生长在不同的植株上，单靠自己一棵树没有办法完成传统意义上的传宗接代。至于这棵树属于雄株还是雌株，主要在开花的时候进行辨别，雌树开的花是扁球形状的，下方有裸露的胚球，雄树的花则是黄色圆柱形的，有点像一根大玉米。
那么，伍德苏铁自然也不例外，它需要找到一棵雌树才能进行自然繁殖。可惜的是，自约翰·麦德利·伍德发现这棵苏铁之后，植物学家们找遍了附近的森林，也没能找到一棵相同的品种，久而久之，伍德苏铁就成了真正的单身贵族。
好在苏铁植物还留了一手吸芽繁殖技能，即切取出具有独立根系和生长点的分株苗，让它生长为一棵小苏铁。除了出于保护和研究的目的，伍德苏铁的吸芽被送到英国皇家植物园林邱园和南非德班植物园，而后通过多次分芽，栽培出一百多棵小苏铁，送往世界各地。
（ICphoto /图）
寻找雌树有什么意义
或许有人看到这里会产生疑问，既然已经有方法能够让伍德苏铁“一变三，三变多”，这样继续分株下去不也挺好的吗？
其实通过这种无性繁殖方式孕育出来的后代，基因和原本的那棵伍德苏铁没有任何区别，可以看作是克隆体。如果这个种群的所有个体，都由同一套基因克隆而成，当它们未来面临环境变化、病菌等不可预知的风险时，可能会脆弱得不堪一击。
再者，来自远古时代的苏铁植物揭示出一条特殊的种子植物演化路线，对于研究生物、地理、历史等学科都有重要意义。找到雌株，让它们进行有性繁殖，才是最优解。
为了让这棵独苗拥有伴侣，不少科学家费尽了心思，实在找不到雌树，他们就尝试用回交的方法，创造一棵雌树。简单来说，回交的原理就是将两个品种杂交，它们产生的下一代再与它的亲本进行杂交，通过多次回交，不断加大该基因的占比。
这方法听上去就非常违背伦理道德，因此一般只运用在植物研究当中，比如新型高产水稻的抗倒伏、抗虫害以及耐旱等优良特性，就是通过上万次回交转育而来。
经过多次筛选之后，科学家们在非洲找到了一种与伍德苏铁亲缘较近、还未完全形成生殖隔离的植物，叫作内塔尔苏铁。他们把两者杂交得到的雌株后代与伍德苏铁雄株杂交，然后循环上述的操作，继续筛选，继续杂交。
设想很美好，时间很漫长。一棵苏铁类植物，从种子发芽到植株开花普遍需要十几年，如果按照计划，通过五代的杂交，让这棵雌株的基因无限接近伍德苏铁自然雌株，这实验一做就需要七八十年。
值得注意的是，即便实验成功了，又或者是继续拉长时间战线，再次多轮回交，我们得到的依然不是纯正的伍德苏铁雌株，而只是无限接近的伍德苏铁雌株。
科学的研究手段总是要与时俱进，今年5月底，伍德苏铁持续多年的相亲工作终于也搭上了AI的便车。南安普顿大学的研究团队运用无人机对森林进行成像分析，并用上人工智能图像识别算法，决心在这棵树的南非老家、数千英亩的森林中展开地毯式勘探。
祝他们好运！希望在那片广袤的密林深处，有一棵伍德苏铁雌株还在等待。