美未来加油机——隐身主导设计方向
转自：中国国防报
美国洛克希德·马丁公司日前发布“下一代空中加油系统”（NGAS）的隐身加油机概念图，引起业界普遍关注。外媒称，美国空军的下一代加油机采用全新的隐身设计，目的是在未来冲突中，避免加油机遭到远程导弹的“猎杀”。
美空军下一代加油机的研制工作，由洛克希德·马丁公司旗下的臭鼬工厂在“下一代空中加油系统”项目下实施。预计首批隐身加油机将在2040年前列装美空军。在此之前，美空军还将接收179架KC-46A加油机和150余架“过渡机型”。美空军认为，在未来战争中这两种机型无法安全地为空中机队进行加油，因此需要研制新型加油机。
强调隐身设计
从臭鼬工厂发布的“下一代空中加油系统”项目设计概念图看，新型加油机外观与现役加油机区别较大，看上去更像是一架放大版的隐身歼击机。该机完全放弃此前基于大型运输机的改造思路，采用全新的隐身外形。机体突出宽大的平面翼身融合式飞翼，机身后部安装一对较小的双外倾垂直尾翼。宽大的机翼内能够存储大量燃油，用于支持空中加油任务；机翼与机身连接的地方，可以看到紧贴机身的发动机进气口。发动机深埋于机身内中后部，通过S型进气管道躲避雷达探测，并将前向雷达反射信号维持在最低水平。
新型加油机的加油探杆位置也经过重新设计。传统的美空军加油机采用硬式加油探杆，通常布置在机身后半部分。新型加油机的加油探杆安装在机身中部下方，以便在收起状态下能置于机身内部，或与机身下侧齐平，确保加油机的隐身外形不被破坏。
新型加油机还可能改变传统的加油方式。目前的加油机在实施空中加油时，战斗机位于加油机后方受油。新型加油机采用并列式，战斗机位于加油机下方受油。另外，新型加油机可能取消后舱加油员，将3名机组成员缩减至2名，加油装置可能由副驾驶直接在驾驶舱操作控制。
总体而言，新型加油机设计的隐身性能接近美空军现役的隐身轰炸机或隐身战斗机。另外，新型加油机还具备低空加油能力，提高了战场生存概率。此外，这款新型加油机还可以改装执行其他任务，包括充当防区外电子战平台，或作为无人机的空中作战指挥平台。
俄媒称，美空军力图借助“下一代空中加油系统”为其在2040年后的制空权作战奠定基础。该机集隐身、自主、多用途和远程投射能力于一身，能否成为“空中加油系统的引领者”，值得进一步观察。
未来需求迫切
美国“动力”网站5月17日刊文称，美空军对新型加油机的需求迫切。美空军认为，随着远程防空导弹、远程空空导弹和隐身战斗机的广泛使用，未来战争中美空军现有的加油机在“反介入和区域拒止”环境下将面临严峻的生存挑战。射程超过300千米的超远程空空导弹，对于身处二线的加油机、预警机等机动性差、缺乏自卫能力的支援保障机型构成严重威胁。为此，美空军明确表示，最晚将在2040年接收更多生存能力更强的加油机，即下一代空中加油系统。
目前，美空军拥有KC-46、KC-135和KC-10三种加油机。按计划，今年年底前，老旧的KC-10将全部退役，老化严重的KC-135加油机规模将被大幅缩减。KC-46虽然入役不久，但由于故障不断，美空军几度拒绝接收。在此背景下，美空军迫切需要新一代加油机。美空军部长肯德尔2023年1月表示：“我们可以采用商业民航客机改装加油机或运输机，但这些飞机无法应对现代空中威胁。”美空军认为，只有具备隐身特征的空中加油机，才能满足未来空战的安全性要求。
成本压力巨大
当前，美军现役的空中加油机均由大型运输机或宽体客机改装而成，虽然具备出色的燃油搭载能力，但战场生存能力较差。尤其随着防空系统不断升级，这些加油机将面临严峻的空中威胁。因此，美空军将目光转向采用飞翼布局的隐身加油机。新型加油机不仅在隐身性能方面拥有先天优势，还可以容纳更多燃料和机载设备，增大航程的同时延长留空时间。同时，飞翼布局的机身更为坚固，减少了飞机的维护保养工作量，延长了使用寿命。
外媒称，美空军的“理想很丰满”，现实却很骨感。这种隐身加油机的研制和生产成本非常高，美空军未必能够将其作为未来的主力空中加油机。正如美空中机动司令部司令迈克·米尼汉所言，未来在高威胁环境下作战的隐身加油机，虽然可能“拥有较强的作战保障能力”，但规模“可能非常小”，否则美空军将面临破产风险。
加油机作为未来战争中不可或缺的一环，战损风险非常高。而美空军将隐身性能作为下一代空中加油机的核心要求，也凸显出未来空战的一个问题：如何保障运输机、加油机、预警机等二线支援保障飞机的安全。