元宇宙未至虚拟人先行 科技公司到底在争什么？
封面新闻记者欧阳宏宇
从在京东618直播间里接待你的虚拟主播，给你推荐麦当劳汉堡套餐的虚拟代言人，到在万科拿下了最佳新人奖的虚拟员工，为你预报天气的虚拟主持人……元宇宙的风口渐盛，把越来越多的虚拟人带入大众视野。相关行研报告显示，2021年中国虚拟人核心市场规模为62.2亿元，预计到2030年，我国虚拟人整体市场规模将达到2700亿元。
然而，市场释放出巨大潜力的同时，以虚拟人为“门面”的众多企业却遭遇亏损困境。试图通过布局虚拟人赛道来改变命运的“女鞋第一股”星期六，却因入局虚拟人由盈转亏。其年报披露，在2021年亏损7.04亿，而上年同期为盈利2429.78万元。此外，希望通过虚拟人业务摆脱亏损困境的数字王国、奥飞娱乐也未能如愿。
一面是火爆的市场前景，一面是黯淡的经营业绩，当虚拟人面临两重天，未来将走向何处？赛道火热的背后，科技公司到底在争什么？距离普遍应用还有多远？5月31日，虚拟人领域业内人士在接受记者专访时解读到，数字化转型的下一个阶段应该是AIBeing(人工智能个体)化，这需要人工智能系统的底层价值观和技术发展的同步规范，推动行业把技术用在更向善的一面，更温暖、更有温度的一面。
实现全民“虚拟人”已有基础
关键是降低成本
“一个会热爱诗词歌赋，国风舞蹈的虚拟古代人物”，这是蓝色光标数字虚拟人苏小妹的简介。在今年大年初一播放的北京台春晚中，苏小妹携手青年歌手刘宇同台演出了歌舞节目《星河入梦》。截至目前，这一节目在社交平台上的播放量接近2000万，远超过晚会其他节目。
不过，一个短短几分钟的数字虚拟人节目背后，却需要大量的成本投入。百度集团副总裁吴甜介绍，虚拟人的发展还处于相对早期的阶段，制作成本很高。打造一个高精度、高保真的非特异型虚拟人，动辄就需要百万甚至上千万的资金投入，特异型虚拟人则需要花费更多，且制作周期比较长。
从近期看，降低成本是数字虚拟人发展的关键之一。吴甜提到，现阶段，通过全栈AI能力，已经能实现把虚拟人的生产周期缩短到小时级别，降低生产成本，并且驱动生成内容。
为此百度发布了集数字人生产、内容创作、业务配置服务为一体的智能数字人平台“百度智能云曦灵”，帮助企业低成本快速定制各类数字人像，实现对话服务、内容创作全流程业务配置，极大降低数字人开发难度。
目前，百度智能云、开普云，科大讯飞等国内科技企业已经推出了虚拟人生成、交互平台。在这些平台上，用户只需上传一张照片，就能快速生成一个可被AI驱动的2D数字人像，以前需要两三个月时间做出来的3D数字人，现在可以压缩到小时级，同时还可以通过一句话语音描述或简单捏脸等多种形式快速生产数字人。数年内甚至有望实现全民“数字虚拟人”。
那么，当越来越多的虚拟人开始与真人交互，并占据属于自己的应用场景和独特区位。这些虚拟人能否在各行各业替代真人？
“如果我们一年之前问这个问题，我肯定会说‘AI是辅助人类、帮助人类更好生活的’，今天再问这个问题，我还是这个答案。”小冰公司首席运营官徐元春以AI服装设计师为例谈到，在杭州的一些纺织服装企业里，AI设计师能把整个设计团队效能提升7倍以上，但这并没有导致设计师失业，其原因是人类设计师可以创造更多的SKU设计，提高服装设计的创造空间和实现效能。“所以当我们说AI替代人类的时候，都在假设AI和人都是完全标准化的，是简单替代的零和游戏，但实际上不是；否则这个世界肯定不会变得更好。”
推动数字化深入转型
下一目标是AIBeing化
从市场的角度看，资本认为虚拟人值得花钱，背后是赛道承载了市场巨大的期待，更进一步而言，是源于元宇宙的加持。
蓝色光标虚拟人业务相关负责人表示，当前，随着虚拟技术的发展，虚拟资产将是元宇宙世界里必不可少的要素资产。未来，行业的走向是长线布局虚拟IP市场，发力虚拟文创、虚拟音乐、虚拟偶像等赛道，创造更多具有产业应用及营造美好想象的虚拟IP，满足用户及商业客户的多重需求。
事实上，在电商场景中，这样的产业应用已经落地。去年11月，京东数字人Joyce入职成为京东客服部的一名员工。据了解，该数字人客服除了覆盖商品咨询、价保、催单、售后等电商常用场景外，还能实现与用户聊天、讲笑话、讲故事等高频对话场景。
不过，国内数字人要大规模产业落地还要面临诸多问题。百度智能云AI人机交互实验室负责人李士岩指出，一是数字人产业链各个节点相对割裂，不能高效协同；二是服务场景与演艺场景没有有效打通，服务型数字人缺乏人设，难以与用户进行情感交流；三是满足高机动性、高频需求的成本依旧很高。
在业内人士看来，相比于越炒越热的概念，行业更加看重的仍然是虚拟人产业背后，具有突破产业效率天花板的技术应用前景。“数字化转型的下一个阶段应该是AIBeing化，这是我们看到非常明确的未来。”小冰公司首席执行官李笛表示，过去很多科技公司用AI技术辅助云计算和机器人流程自动化以提升效率，但目前这一方式已经到瓶颈了，基本上该覆盖的都覆盖完了；下一个阶段就是把已有的这些数字化转型的成果进一步的AIBeing化的升级，这是企业最主要的诉求。