北宋时的美术考试
宋徽宗在我国古代历史上首创美术考试。他在未做皇帝之前就经常和王诜、赵令穰等画家来往。宋徽宗即位后，在崇宁三年（1104）设立了画学，将美术考试正式纳入科举考试，以招揽天下画家。
宋徽宗设立的美术考试在京城汴梁举行，他将美术考试分为佛道、人物、山水、鸟兽、花竹、屋木六科，采撷古人的诗句作为考题。当时，宋徽宗亲自主持美术考试，要求考生画出古人诗句的意境。有一次，宋徽宗以“竹锁桥边卖酒家”作为美术考试的考题，考场上许多考生都是直接画出桥边的酒家，然而考生李唐却独出心裁，画了一弯清清的流水，一座小桥横架水上，桥畔岸边一簇清翠竹林的侧上方斜挑出一幅酒旗，迎风飘展。李唐这幅画尽管并没有画出酒家，但却把酒家隐藏于竹林之中，巧妙表现出诗句中桥边酒家被竹林遮挡的“锁”字的意境。结果，李唐被宋徽宗评为这次美术考试的第一名，他后来成为北宋的著名画家。还有一次，宋徽宗以“野水无人渡，孤舟尽日横”为题，让考生作画。很多考生画了一条空船系在岸边，但有一名考生另创新意，画了一只孤舟横浮水面，船尾上躺着一个船夫，表现出无人渡河的寂寥。宋徽宗钦点这幅画的作者为第一名。
宋徽宗这样进行美术考试，旨在考查考生不落俗套的艺术想象力。考生通过美术考试后，按其身份被分为士流、杂流两类，把他们安排在不同之地居住，并加以培养，同时还要反复进行考试，合格者则进入国家的画院工作，分别授予画学正、艺学、待诏、祗侯、供奉、画学生等职务。这样一来，画家的地位得到显著提高，在服饰、俸禄方面，画家比其他艺人都要精美、丰厚。
通过考试进入画院的画家，除了为装饰宫廷作画，还要为宋徽宗画古代帝王和圣贤以及当时大臣的画像。宋徽宗要求画家师法自然，把握情态，符合形色，不倚傍前人。有一次，宋徽宗让画院的画家画一个带有孔雀的屏障，画了几次他都不满意。他说，孔雀开屏时是先举左脚，而画家都画成抬右脚了。
宋徽宗对绘画的重视，促成当时美术创作繁荣的局面。他兴办国家级画院，开了公办画院的先河，使得一大批优秀画家涌现出来，也使一大批优秀美术作品脱颖而出。后来，这些美术作品被编成20卷《宣和画谱》，共收入6396件作品，成为研究我国美术史的重要资料。