科学家设计“大脑时钟”，性别、不平等程度影响大脑衰老速度
什么会加速大脑衰老？拉丁美洲脑健康研究所（LatinAmericanBrainHealthInstitute）的神经科学家奥古斯丁·伊瓦涅斯（AgustinIbanez）团队设计了一个新的“大脑时钟”，能够判断一个人的大脑是否比实际年龄衰老得更快。结果显示，女性、不平等程度较高的国家和拉美国家的人们大脑衰老速度更快。相关研究于2024年8月26日在线发表于《自然-医学》（NatureMedicine）。
研究人员通过评估一种复杂的功能连接形式来研究大脑衰老。功能连接是衡量大脑区域相互交互程度的指标，大脑的功能连接通常会随着年龄的增长而下降。该研究共纳入5306名参与者，来自15个国家，有些是健康人，有些患有阿尔茨海默病或其他类型的痴呆，还有些人患有轻度认知障碍。
研究人员使用功能性磁共振成像（fMRI）和脑电图（EEG）技术，分别测量参与者在休息时大脑中的血流量和脑电波活动，并计算每个人大脑的功能连接。随后，他们将这些数据输入两个经过训练的深度学习模型中，获得每个人的“大脑年龄差距”，即实际年龄和从功能连接中预估出的大脑年龄之间的差异。
数据显示，阿尔茨海默病或其他类型的痴呆患者比轻度认知障碍患者和健康人士的大脑年龄差距大。来自拉丁美洲或加勒比地区的参与者大脑年龄差距比其他地区的参与者大。伊瓦涅斯说，拉丁美洲是世界上最不平等的地区之一，他认为这就是该地区的人大脑衰老得更快的原因。结构性社会经济不平等、暴露于空气污染和健康差异与更大的大脑年龄差距有关，尤其是在拉丁美洲的人群中。
此外，生活在性别高度不平等国家的女性，如拉丁美洲和加勒比地区的女性，其“大脑年龄差距”往往比这些国家的男性更大。
“你的大脑衰老的方式，不仅仅是年龄的问题。这与你住在哪里，你做什么，你的社会经济水平，环境中的污染程度有关。任何想要投资人民大脑健康的国家，都需要解决结构性不平等问题。”伊瓦涅斯说。
加拿大伦敦西部大学（WesternUniversity）的神经科学家弗拉基米尔·哈钦斯基（VladimirHachinski）认为大脑年龄差距不同的结论是可靠的，但他指出，功能连接只是衡量大脑健康的方式之一，一个人可能有较强的大脑连接性，但由于抑郁或焦虑等状况而导致精神健康状况不佳。
据《自然》（Nature）杂志报道，伊瓦涅斯的团队正在调查“大脑年龄差距”与国民收入的关系。研究人员比较了亚洲国家和美国人群的大脑年龄差距，并添加“表观遗传时钟”（能够通过检测DNA的化学修饰来测量生物年龄）的数据，“希望这些数据将有助于建立在世界各地人类大脑生物多样性基础上的个性化医疗方法。”伊瓦涅斯说。