英仙座流星雨“绽放”夜空！你可能想不到它是怎么形成的……
流星
初秋寒夜银河静，
星斗漫天无月晴。
忽见一刀天破处，
坠落凡间不知名。
2024年8月12日21时至13日0时，作为北半球三大流星雨（象限仪座流星雨、双子座流星雨）之一的英仙座流星雨达到极大值，每小时流量可达100颗。当晚，随着月球从西边落下，流星雨观测迎来了极佳时间，位于中国科学院新疆天文台奇台观测站的天文爱好者们纷纷眼望星空，共同欣赏这一天文盛景。
（图片来源：自己拍摄）
在地球大气层外围存在着由岩石、冰块等组成的星际物质，当它们与地球迎面相遇时，速度相当高，可达70km/s，就算它们赶上地球而进入大气，其相对速度也可达10km/s，是子弹出膛速度的10倍以上，足以与大气分子、原子碰撞、摩擦而燃烧发光，肉眼看到便视为流星。
大部分流星体在进入大气层后都气化殆尽，只有少数大而结构坚实的流星体才能因燃烧未尽而有剩余固体物质降落到地面，这就是陨星。
据观测资料估算，每年降落到地球上的流星体，包括汽化物质和微陨星，总质量约有50吨之巨！那么这是否会使地球不断变"胖"呢？其实，地球质量约为6×10^21吨，因此流星体下落使地球"体重"在50亿年时间内增加的总量约为3.3×10^17吨，或者说使地球质量增加了两万分之一，相当于体重200斤的人增加了0.01斤。可见每年降落到地球上的流星体对于地球来说，其实是微不足道！
流星有偶发流星、火流星、流星雨几种，像下雨一样密集出现的流星称为流星雨。一般流星雨都会集中在某一时间段产生，在这一时间段产生的流星雨看起来像是从空中的某一固定点中辐射出来，这一点称为辐射点，流星雨的命名也与辐射点方向上的星座有关。
在观测英仙座流星雨期间，如果您足够细心就可以发现，将看到的所有流星反向溯源，它们的交汇点似乎都在英仙座著名的“双星团（NGC869、NGC884）”附近，这也是该流星雨以这个英雄星座命名的原因。
当然，这场流星雨的辐射点与英仙座双星团的恒星之间并没有任何关联，英仙座恒星距离地球都很遥远，如双星团距离我们约7000光年，而英仙座的这些流星只是在地表上方100公里处开始燃烧的流星体。
在中国科学院新疆天文台奇台观测站，2024年8月12日晚英仙座双星团从西北方地平线升起的时间大约是在晚上10：40左右，因流星数量最多的时段总是在辐射点升起之后，所以在奇台站英仙座流星雨最佳观赏时间就是在临近午夜到拂晓之间。在黎明到来之前，当辐射点上升到中天时，可以欣赏到数量最多的流星。
然而流星本身会出现在天空的任何地方，并不局限于辐射点附近，所以观星时其实整片天空都是闪烁的。
流星雨源自于彗星（见图4），彗星是亮度和形状会随日距改变而变化的绕日运动天体。其远离太阳时彗星尾巴变短，当靠近太阳时尾巴变成呈云雾状的独特外貌，彗星拖着的尾巴在经过地球轨道时会遗留部分物质，随着地球绕太阳公转，当大量的彗星遗留物进入地球引力范围时，便会与地球大气摩擦生热，视觉上看来像是天空下起了星星雨，这便是流星雨形成的原因。
（图片来源：科学传播中心杜界雅自制）
英仙座流星雨的形成源自于一颗名叫“斯威夫特-塔特尔”的彗星，该彗星直径约26公里（引起恐龙灭绝的小行星直径12公里），它绕太阳转一圈约需要133年。关于这颗彗星历史上最早的观测记录见于《后汉书·天文志》：（汉灵帝中平五年，公元188年）六月丁卯，客星如三升碗，出贯索，西南行入天市，至尾而消。
经科学家确认，它上次回归时间是1992年，因此推测它下次回归时间将是2126年，届时它的亮度将接近0等，我们可以用肉眼轻松捕捉到它。
表12024年北半球著名流星雨及其峰值时间
流星雨都是在一年中特定的时间出现，上表所列是2024年流星雨观测表。观测流星雨不需要借助望远镜，肉眼观测即可，但观测前需要精心挑选最佳观测地点，它需要满足三个条件：一是夜晚晴朗时间较长；二是远离光污染；三是视野开阔。建议在正式观测前20分钟关闭所有灯光（可以保留微弱的红光光源），让眼睛充分适应黑暗环境。
正式开始观测后，可定点观察某一天区，反复变换观测位置反而容易错过流星，如果希望看到轨迹更长的流星，可关注辐射点以外的星空。观测时建议带一把轻便的躺椅或者带一个毯子躺着观测，可适度缓解疲劳，有效延长观测时间。最后也是最重要的，做好保暖措施！
中国科学院新疆天文台奇台观测站位于昌吉州奇台县半截沟镇，距乌鲁木齐市260公里，距离奇台县城约60公里，海拔约1760米。奇台观测站四面环山，气候干燥少雨，周边人口密度小，无线电覆盖度低。奇台观测站是目前世界最好的射电天文观测台站之一，也是中国科学院新疆天文台110米口径全向可动射电望远镜项目建设台址，同时也是新疆未来天文科普的重要基地之一。
110米全向可动射电望远镜（在建）
（图片来源：中国科学院新疆天文台）
流星，因短暂而美丽，划破黑寂的夜空，释放出那一闪而逝的光芒，尽管微弱，却能耀眼！我们会一直在这里，期待着与你携手共赴浪漫。
出品：科普中国
作者：韩晓红云朝昂（中国科学院新疆天文台）