索尼、乐高母公司大手笔投资Epic Games，游戏引擎生意如何长成？
记者|彭新
游戏引擎正成为“元宇宙”潮流下热门标的。美国时间4月11日，游戏引擎开发商EpicGames宣布，获得索尼集团与乐高母公司Kirkbi共同投资20亿美元。“这一投资将实现我们的元宇宙愿景，并支持Epic持续成长。”EpicGames发表声明称。
本次融资后，EpicGames估值将达315亿美元。使其在估值上超过两大竞争对手Unity和Robolox。截至4月14日美股收盘，Unity市值为262.13亿美元，Robolox市值达到248.97亿美元。而在此前，索尼和乐高已与EpicGames多次合作：索尼是自2020年、2021年后，第三次向EpicGames进行投资。乐高则在早前宣布，与EpicGames合作，共同进行“青少年友好”的元宇宙探索。
EpicGames不仅自主开发游戏，还向外部提供3D图形制作技术，即引擎工具。其开发的大逃杀游戏《堡垒之夜》是世界最成功的游戏之一，拥有超过3.5亿用户。在《堡垒之夜》中，EpicGames与大量文化品牌联动推广，还与流行歌手合作举行虚拟演唱会，从而构建了全球性的文化影响力。EpicGames将《堡垒之夜》称为“元宇宙”的早期状态。
EpicGames开发的商业游戏引擎虚幻引擎在游戏行业占主流地位，其今年发布的虚幻5引擎，得到微软、索尼、腾讯等大型游戏开发商支持。此外，虚幻引擎还在近年向影视、工业等领域发展。举例来说，在影视行业，虚幻引擎可替代部分电影镜头的特效制作和渲染，或者是构建虚拟场景，使电影人不再需要外景地拍摄；而在工业领域，虚幻引擎可构建所谓的“数字孪生”场景，实现对现实工业环境的虚拟复原。
类似Adobe、欧特克等软件公司，EpicGames的虚幻引擎早期向企业与个人开发者销售，收取授权费用。但近年则宣布虚幻引擎免费下载，如用户制作的产品营收超过了100万美元时，则需要向EpicGames支付5%的分成费用。此外，用户还可以向EpicGames购买虚幻引擎的技术服务。
在游戏产业，引擎是构建游戏的基础。游戏公司用于开发游戏的工具、Know-how（专业知识）等，整合为游戏引擎后，构成了自身独特的竞争能力，也是游戏在题材、类型上多样性的基础。主要的大型游戏公司多拥有自有引擎开发游戏，如育碧用于制作《刺客信条》系列的Anvil引擎，EA拥有的寒霜引擎（代表游戏有《战地》系列），腾讯、网易均有自研游戏引擎等。
随着虚幻、Unity等商业化引擎兴起，更多大型游戏公司转向使用商业引擎开发游戏，原因在于自研先进游戏引擎成本高昂，且技术过于封闭不利于对外技术交流等。目前来看，开发了《最终幻想》的SquareEnix公司、开发了《赛博朋克2077》的CDProjektRed工作室，均已经宣布在未来的游戏中，使用虚幻引擎开发游戏。
从市场格局来看，虚幻占据高端游戏开发市场，以画面精美吸引玩家群体。Unity引擎则有上手门槛低的优势，主要受到独立游戏开发者和手游公司青睐，大热的《原神》《王者荣耀》等游戏便基于Unity开发。在中国，也有多款本土游戏引擎创业公司，如Cocos、白鹭引擎等，各在细分市场有一定市场份额。
围绕引擎为核心，Epic、Unity等公司打造了健全的生态系统。Epic使用虚幻引擎开发游戏，销售引擎授权，并进军游戏销售平台。Unity除在游戏引擎相关业务外，还将在线广告、企业工具等整合至引擎中，向客户提供一整套游戏开发、运营和变现服务。
游戏作为互联网虚拟空间“元宇宙”概念的主要实现形式，虚幻、Unity等3D游戏引擎正获得投资人青睐。以索尼多次投资Epic为例，游戏业务是其主要摇钱树。2021财年财报显示，游戏及网络服务业务的营业利润预计为3450亿日元。在6项主要业务中最多，占到整体的约三成。索尼CEO吉田宪一郎就称：“游戏作为元宇宙的大前提，需要汇集人员。游戏正成为人们汇聚在一起的动机。”4月10日，Cocos完成5000万美元B轮融资后，声称将拓展汽车、教育、XR、家居设计等场景。