【科学强国】为什么人类嗅觉正在消失？长期元凶不一定是新冠病毒！
对于许多人来说，感染新冠病毒让他们第一次尝到了失去嗅觉的滋味。
嗅觉丧失被称为“嗅觉缺失症”，会对我们的整体健康和生活质量产生重大影响。虽然呼吸道感染可能会导致这一问题，但人类的嗅觉很可能多年来由于其他原因而逐渐消失，例如空气污染。
英国广播公司BBC报道，人类长期暴露于PM2.5（空气中的小污染颗粒的统称）中，它们主要来自车辆、发电站和我们家中燃料的燃烧，以前与“嗅觉障碍”有关，但通常仅限于特殊职业或工业环境。然而新的研究现在开始揭示我们每天吸入的污染的真实规模，以及可能造成的损害。这与我们所有人都有关联。
在我们大脑的下方、鼻腔上方，有一个嗅球。这块敏感的组织布满了神经末梢，对于我们从嗅觉中获得“世界的千变万化”来说是必不可少的，也是我们抵御病毒和污染物进入大脑的第一道防线。但是，随着其反复暴露，这些防御措施会慢慢被磨损或破坏。
早年间，一项墨西哥研究使用浓烈的咖啡和橙子气味进行测试后表明，经常与空气污染作斗争的墨西哥城居民，其平均嗅觉往往比生活在该国农村地区的人们要差。
“我们的数据显示，持续的颗粒物污染会使得风险增加1.6到1.7倍”，巴尔的摩约翰霍普金斯医学院的鼻科医生MurugappanRamanathanJr说。在他开始怀疑他接诊的大量嗅觉丧失患者与他们居住的环境条件之间存在联系后，他已成为该领域为数不多的专家之一。他想回答的一个简单问题是：生活在PM2.5污染较高地区的嗅觉丧失患者是否比例过高？
在同事的帮助下，Ramanathan对四年中就诊于约翰霍普金斯医院的2690名患者的数据进行了病例对照研究。大约20%的人患有嗅觉缺失症，而且大多数人不吸烟——众所周知，这种习惯会影响嗅觉。
果然，与健康对照组参与者相比，嗅觉丧失患者居住的社区的PM2.5水平“明显更高”。即使根据年龄、性别、种族/族裔、体重指数、饮酒或吸烟进行后期调整，结果也相同：“即使环境中PM2.5的暴露量只有小幅增加，也可能与嗅觉丧失有关。”
这一发现如今得到了世界其他地区的呼应。例如，最近在意大利北部布雷西亚进行的一项研究发现，年轻人的鼻子对气味的敏感度更高，以及二氧化氮是化石燃料燃烧时产生的另一种污染物。另一项在巴西圣保罗进行的为期一年的研究也表明，生活在颗粒物污染较高地区的人们，通常会嗅觉受损。