乔比公司通过收购加快发展飞行器无人驾驶技术
美空军在“自主至上”项目中检验XWing公司的改装无人驾驶塞斯纳208B飞机。
XWing公司开发的通用飞行器自动驾驶系统界面。王翔宇6月4日，乔比公司宣布完成对美国航空无人驾驶技术领域XWing公司的收购，获得大量相关技术、人才和经验支持，为未来探索更多电动垂直起降飞行器（eVTOL）的驾驶技术路径打下基础。XWing公司成立于2016年，主要研究领域是飞行器自动驾驶系统。2020年，公司将其Superpilot软件系统移植到塞斯纳208B“大篷车”型涡桨飞机上，实现了飞机的自主飞行，并验证了机器视觉、空中碰撞检测和规避、飞机姿态/航迹/任务实时管理和规划、空中决策、地面站遥控介入等相关算法。随后，该公司继续发展其自动驾驶系统，逐步明确其两个主要特点：一是通用性，能够对广泛的有人驾驶飞机型号进行适配，使其具备自主飞行能力；二是“端到端”能力，即自主飞行覆盖从起飞到降落的全任务环节。2023年4月，XWing公司称开始面向美国联邦航空管理局（FAA）需求，探索大型无人驾驶系统（UAS）的适航审定方法和标准。2024年1月，在美空军的“自主至上”（AutonomyPrime）项目中，公司再次使用改装塞斯纳208B飞机开展了无人驾驶飞行演示验证。此次试验中，飞机从位于美国加州的马奇空军预备役基地起飞，在无人工干预的情况下，自主飞行到加州麦克莱伦机场。2月，美空军开展“敏捷旗”军演行动（AgileFlag24-1），这架改装塞斯纳飞机在8个民用用户或军用机场之间完成多次日间无人自主飞行，飞行里程达4500千米、飞行时间达22小时，还验证了自动驾驶飞机融入美国国家空域系统（NAS）的能力。综合XWing公司近几年的表现来看，其已在美空军“自主至上”中占据重要位置，积累了大量飞机无人驾驶、自主飞行相关技术和经验。此次6月乔比公司对XWing的收购，一方面出于对XWing公司的认可及其未来发展趋势的良好评估，另一方面也是考虑自身的发展阶段和需求。乔比的S4型电动垂直起降飞行器（eVTOL）当前在FAA的适航认证程序中已走到了第3阶段（共5个阶段）。2024年2月，乔比公司宣布已提交完整的适航认证计划至FAA，包括S4飞机需要开展的全部试验设计、测试和分析科目设计等，仅一个月后，FAA正式颁布适用于S4型飞行器的适航准则（型号名JAS4-1，类型为特殊类、有动力升力飞行器）。然而，乔比公司的S4飞机到目前为止完全按照有人驾驶模式运行和取证，同时，其预期市场空间最大的应用场景是城市空中交通（UAM）或先进空中交通（AAM），该场景下只有无人驾驶模式能够支撑飞行器大规模、低成本运行，且人在其中的干预程度应当尽可能低。这意味着，即使乔比公司完成S4的适航认证，首先得到的也是获准运行的有人驾驶eVTOL，与UAM或AAM市场远期需求和预期并不匹配。XWing公司的自主飞行技术尽可能减少了对人力的需求，且具有较大的通用性，乔比公司通过吸收XWing公司资源，未来将能够尽快实现S4型飞行器的无人驾驶改装，从而加快开拓UAM或AAM市场。