U23赛场竞争激烈，亚洲足球格局变了吗？
■本报记者林显威
北京时间4日凌晨，随着决赛终场哨声响起，2024年亚足联U-23亚洲杯（以下简称U23亚洲杯）在卡塔尔结束争夺。该赛事不仅决出亚洲青年足球的“王者”，同时还产生今年巴黎奥运会3个直通名额。最终的结果令人咋舌，传统强队纷纷出局，后起之秀占据半壁江山，亚洲足球的格局正在慢慢改变，中国足球面对的挑战更加严峻。
从4月15日小组赛首轮开始，作为亚洲青年足球一次大阅兵的U23亚洲杯在半个多月的时间里奉献了多场精彩的对决，谁能夺冠备受关注，而谁又能晋级巴黎奥运会更是焦点。按照规则，亚洲足球在巴黎奥运会有3.5个名额，名额的归属与亚洲杯成绩挂钩，冠、亚、季军获得直接晋级名额，第四名则获得洲际附加赛资格，争夺另一个名额。
随着赛程的不断深入，赛事冷门不断，以往对亚洲足球强弱分明的印象荡然无存，竞争激烈程度远超外界赛前的预测。除了中国国奥队表现依旧不佳，连续五届亚洲杯小组赛出局外，其他强队也纷纷“翻船”，伊朗无缘十六强、澳大利亚无缘八强，沙特、卡塔尔和韩国止步八强。最终获得巴黎奥运会资格的是杀入决赛的日本队、乌兹别克斯坦队和获得季军的伊拉克队，印尼队则获得附加赛资格。一时间，坊间关于亚洲足球格局改变的声音在网络上层出不穷，要知道被淘汰的伊朗、沙特、澳大利亚、韩国等国家的足球队伍是世界杯的常客。特别是韩国队，他们是U23亚洲杯夺冠热门之一，结果却在与印尼队的较量中常规比赛时间被逼成2比2，点球大战鏖战至10比11，以总比分12比13落败，40年以来首次无缘奥运会足球正赛，爆出了赛事最大的冷门。
这一届亚洲杯，让人们看到了东南亚和中亚足球的迅速发展，比如连续两届亚洲杯挺进八强的越南队，淘汰了韩国队、创造队史最佳战绩的印尼队，还有闯入决赛的乌兹别克斯坦队。这些球队在赛场上均表现出出色的技战术水平以及顽强的斗志。从另一个侧面也反映出，目前的亚洲足球格局对于正在努力寻求爬坡路的中国足球越来越不友好，需要面对的对手比以往更多。以前，中国足球在东亚的对手无非日本队、韩国队两支传统强队，另一头则是伊朗队、沙特队、卡塔尔队以及澳大利亚队。如今且不说西亚地区，仅东南亚目前的足球发展水平，中国足球未来所要面对的挑战已明显增多，越南队、印尼队甚至泰国队都已经具备与中国足球抗衡的实力。
不过，如果换个角度看这个问题，对于中国足球来说也并非全是坏事，至少这些快速发展的球队无不在为中国足球提供发展思路和方向。比如越南足球，这些年来他们的水平突飞猛进，很大原因是他们静下心来发展青少年足球，夯实了足球运动的基础。印尼和乌兹别克斯坦最为亮眼的是他们在归化球员上有了回报，乌兹别克斯坦队三场小组赛加上两场淘汰赛共计打入14个进球且0失球进入决赛，数据相当优秀，在决赛中他们也仅0比1小负日本队。
这些球队的成功都有一个共性，那就是没有急功近利，他们除了夯实足球基础，归化球员也多从梯队就开始。比如印尼队的施特鲁克，年仅21岁。反观中国足球，归化球员多在30岁左右，这些球员所要帮助中国足球解决的问题根本不会是球队的未来，而是眼前的比赛。这样的对比，差距一目了然。未来的亚洲足球赛场，竞争会更加激烈，中国足球又该如何应对？