NASA决定让“星际客机”空舱返回地球，两名滞留空间站宇航员明年2月返航
来源：环球时报
【环球时报特约记者刘皓然】近日，美国“太空滞留”事件出现新进展。美国国家航空航天局（NASA）24日宣布，乘坐波音公司“星际客机”飞船抵达国际空间站的两名宇航员将于明年2月搭乘美国太空探索公司（SpaceX）的“龙”飞船返回地球。媒体形容NASA这一决策对于波音而言堪称“公开打脸”。然而，处境最惨的还要数两位宇航员——原本为期8天的太空探索一下子变成了8个月，目前他们仍需在空间站“守望”半年。
美国有线电视新闻网（CNN）25日报道称，今年6月5日，波音公司研发的“星际客机”飞船进行了首次载人试飞，将宇航员威廉姆斯与威尔莫尔送往国际空间站。根据计划，飞船本应在6月14日离站返航，但由于推进器多次出现故障，且飞船还出现了氦气泄漏等严重问题，返航的时间被一推再推。截至目前，两位盼望回家的宇航员已在空间站滞留了两个多月。尽管波音方面此前再三保证能将两名宇航员平安带回地球，但NASA已逐渐失去了耐心，从本月上旬起就已经开始研究替代方案。
宇航员巴里·威尔莫尔（左）和苏尼·威廉姆斯在国际空间站检查安全硬件。（视觉中国）
24日，NASA局长比尔·纳尔逊宣布了一项重要决定：两名宇航员将继续待在空间站，等到明年2月与SpaceX的“龙”飞船一同返航。与此同时，波音的“星际客机”将空舱驶回地球。这一决策得到了NASA领导层的一致赞同。纳尔逊在24日的讲话中表示：“太空飞行充满风险，即便是在‘最安全’‘最常规’的航路上……而‘试飞’在本质上既不安全，也不常规。”他强调，让两名宇航员搭乘SpaceX的飞船正是NASA恪守安全承诺的体现。美国《华盛顿邮报》认为，除了安全因素外，两名宇航员的平安归来更与NASA的声誉紧密相连。
目前，SpaceX方面正在筹备一项代号为“Crew-9”的太空任务，该任务主要是为了空间站载人轨道实验室的人员轮换。根据原计划，SpaceX本应将4名宇航员送往空间站，但为了威廉姆斯二人能“搭便车”，公司将原定人数精简为2人。经过调整，NASA将SpaceX“龙”飞船的发射日期暂定于9月下旬，并强调“不会在9月24日前发射”。
多家媒体纷纷表示NASA的最新决策对于波音公司而言是在“最糟糕的时刻”又一次受到“公开羞辱”。最近一段时间以来，波音因一系列的航空事故已经多次陷入丑闻，公司领导层甚至还被美国国会“约谈”，并出席了听证会。道明证券下属投行TDCowen的分析师鲁莫尔表示，该事件涉及波音公司的“形象问题”，甚至有可能影响到该公司未来与NASA的合作。CNN称，波音的“星际客机”从空间站返回后，NASA方面本应决定是否为该公司颁发载人太空飞行的官方许可，但目前看来，波音显然未能完成任务目标。如被拒绝认证，该公司将进一步蒙受声誉及经济损失，而“星际客机”项目已经让波音亏损约15亿美元。
为了促进宇宙飞行的商业化，NASA早在10年前就已经开始分别为SpaceX与波音注资。法新社称，波音公司曾深度参与过阿波罗登月计划，并参与建设了国际空间站上的诸多模块。但彼时的SpaceX还被业界视作“门外汉”，所得到的财政支持远低于波音。作为“后起之秀”，SpaceX早在2012年就专注于为国际空间站提供支持与补给，该公司的飞船在过去4年更是“垄断”了空间站的载人运输服务。“星际客机”出故障后，美国社交媒体平台被各种词条刷屏，譬如“波音犯下最大失误”“马斯克赢麻了”等。NASA公布最新决策后，SpaceX的首席运营官在社交平台X上表示：“我方已做好支持NASA的一切准备。”
不过，也有业内专家认为，“大而不倒”的波音目前至多也就是陷入了一场公关危机，NASA并不会因“星际客机”的不利表现就放弃与这家巨头的合作。乔治亚理工学院航空工程专业的教授莱特西表示，说不定哪一天SpaceX同样需要波音方面的帮助。