热搜爆!真有外星人?地球外首次发现20多种氨基酸,寻找外星生命证据
“爆”了!6月8日,#首次在地球外确认生命之源存在#登上微博热搜榜第一。
据科技日报援引日媒报道,科学家在小行星探测器采集的样本中检测到了20多种氨基酸。这是第一个证明在地球外存在氨基酸的证据。
日本横滨国立大学天体生物学名誉教授小林宪正表示,在地球以外天体上发现多种氨基酸是“史无前例”的,甚至可能暗示地球以外存在生命。
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5.4克行星表面样本中测到20多种氨基酸
2020年12月,由探测器“隼鸟2号”搭载的为期6年的回收舱从3亿多公里外的小行星“龙宫”(Ryugu)返回地球,并带回约5.4克行星表面样本。日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)等团队分析了样本后,从中检测到20多种氨基酸。
日本横滨国立大学天体生物学名誉教授小林宪正表示,在地球以外天体上发现多种氨基酸是“史无前例”的,甚至可能暗示地球以外存在生命,“证明氨基酸存在于小行星的地下,增加了这些化合物从太空到达地球的可能性”。这也意味着氨基酸可能存在于其他行星和天然卫星上,暗示“生命可能诞生在宇宙中比以前认为的更多的地方”。
氨基酸是蛋白质的组成部分,是形成生命不可或缺的有机分子。虽然还不知道氨基酸是如何到达古代地球的,但有一种理论认为,46亿年前地球形成时氨基酸就已大量存在,但在地球被岩浆覆盖变得极其炎热后便不复存在,但随后又被流星从外太空重新引入。也有理论认为,氨基酸本身就存在于地球表面。
此次,“隼鸟2号”采集样本来自不受阳光或宇宙射线侵蚀的小行星地下物质,对其分析是在没有将其暴露于地球空气中的情况下进行的,这意味着研究人员首次证实了外层空间中也存在生命的组成部分。
甲烷或是外星生命存在的关键证据
然而,氨基酸并不是寻找外星生命的唯一指标,此前一项发表在《美国国家科学院院刊》上的研究也证明,甲烷或是外星生命存在的关键证据。
研究人员指出,甲烷是一种很好的生物特征。首先,即使外星生命的生物化学与地球生物圈的生物化学完全不同,但对于任何基于碳的生命来说,甲烷生成都是一种明显而简单的代谢策略,因此其他地方的生命产生甲烷也不足为奇。
其次,如果没有生命有机体的持续补充,甲烷就不会在可居住的岩石行星的大气中持续很长时间。在地球上,大气中的甲烷是不稳定的,容易被光化学反应破坏,但地球有生物在持续补充甲烷。
第三是甲烷的非生物过程来源,如火山作用或大洋中脊和热液喷口的化学反应,很难维持甲烷的补给。例如,火山释放的气体会将甲烷和一氧化碳添加到大气中,但生物活动往往会很容易地消耗一氧化碳。因此,非生物过程不能像在地球那样轻易产生富含甲烷和二氧化碳、却几乎没有一氧化碳的宜居行星大气。
研究人员得出结论,对于一颗围绕类日恒星运行的岩石行星来说,如果大气中也有二氧化碳,甲烷比一氧化碳更丰富,并且可以排除极富水的行星成分,那么大气甲烷更有可能被认为是存在生命的强烈指示。