美空军半秘密长航时间谍无人机曝光旨在改变美国空军的战场情报能力
在美国空军公布其无人长航时战术侦察机（ULTRA）的照片后，一架公开的美国间谍飞机揭开了神秘面纱。这架半秘密无人机现已确认部署并投入使用。
近期中东地区，尤其是红海地区的动荡局势一直是西方军事技术、战术和政策的试验场。MQ-9“死神”用于远程侦察，以防范恐怖分子对航运的袭击，以及执行其他任务，这些无人机的价值非常昂贵。不幸的是，“死神”的一个惨痛教训是它很脆弱，每架造价高达3千万美元，在敌军炮火下损失惨重。
造成这种价格的原因是，MQ-9最初是一种对地攻击机，后来改装用于执行侦察任务。这一切都很好，但使用过程中发现，大约只有百分之一的任务涉及攻击。由于百分之一的使用率是一个非常大的冗余，同时也会给非常昂贵的机身带来风险，因此空军需要一种替代方案，而且要快。这就是无人长航时战术侦察机的由来。
无人长航时战术侦察机（ULTRA）是一种耐用的无人空中平台，旨在为战场指挥官提供高质量的情报。该飞机由美国空军研究实验室（AFRL）快速创新中心（CRI）与美国自主防御技术公司DZYNETechnologies合作设计。DZYNE技术公司首席执行官马特·麦库（MattMcCue）表示，双方合作必须研制出一种价格低廉、不易损坏、可快速升空的新型无人机。
ULTRA系统使美国空军能够获得和部署具有成本效益的飞机系统，该系统能够在大范围内运行，因为持续和长期的情报、监视和侦察（ISR）数据对于识别现代战场上低对比度的不对称威胁至关重要。
目前的平台需要庞大的中队规模，从目标区域附近的基地以高出动率执行任务，这导致前方作战基地（FOB）的作业面积巨大，维护需求较高。DZYNE技术公司在现有机身的基础上开发了一种持久性飞机，以展示克服这些挑战的长航时技术。2024年5月，美国空军在一个秘密地点部署了ULTRA系统。
ULTRA系统重3000磅（1360千克），翼展82英尺（25米），升限超过25000英尺（7620米）。它的巡航速度为70节，冲刺速度为96节（177.7千米/时），所需跑道长度为5000英尺（1524米）。飞机在携带超过400磅（180千克）有效载荷的情况下可持续飞行80多个小时。
ULTRA系统可以克服长距离带来的挑战，目前在太平洋等广阔地区，长距离阻碍了无人平台的实际使用。该平台旨在提供持久的ISR能力，同时最大限度地减少基地较少地区的作战限制。
ULTRA系统采用成本效益高的采购战略，将以前有人驾驶的商业运动滑翔机改装成军用级无人驾驶航空器。利用现成的商用无人驾驶飞行器技术和现有的制造渠道，有助于保持较低的采购和维护成本。
2017年8月，作为美国国防部小企业创新研究（SBIR）和小企业技术转让（STTR）计划第一阶段的一部分，为确定ULTRA系统的关键组件和技术，颁发了149992美元的奖金。
2018年8月获得了149万美元的拨款，用于开发第一阶段贸易研究和第二阶段SBIRSRRT计划概念设计期间确定的关键组件和技术。这笔资金支持对代理飞机进行为期三天以上的任务测试。合同于2020年8月结束。
ULTRA系统被设计为可重新配置的任务化平台，可为作战指挥官提供经济实惠、加固了全球定位系统的ISR平台，具有超长续航时间，可确保全面的全球作战准入。该机可配备一系列光电/红外（EO/IR）、射频（RF）以及其他商用现货的情报收集有效载荷和传感器。
在较低的飞行高度下运行使飞机能够安装成本较低的EO/IR和RF传感器，从而无须使用大型光学设备或大功率RF来保持效能。此外，ISR传感器的续航时间很长，使其能够使用较少的飞机对感兴趣的区域进行持续覆盖。
ULTRA系统的指挥控制系统设计简单易用，操作员可以毫不费力地进行点选操作。卫星链路为飞机提供了全球作战能力，可向操作员提供实时ISR数据回送。
根据美国空军的说法，这种降低成本的无人机意味着他们可以部署更多的无人机来覆盖更大的偏远地区，ULTRA可以使用“点选式”卫星指挥系统在远离机场的地方执行任务。