美军的神秘空天飞机又出发了，究竟要去干啥？
转自：上观新闻
据央视新闻报道，当地时间12月28日晚，美国军方的空天飞机X-37B在佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。这是X-37B第七次前往太空，但其任务、目的地等依然充满神秘色彩。
重返太空
这已经是X-37B第七次飞往太空，外界所能掌握的信息依然有限。
根据美国空军上月发布的声明，这一次，X-37B“将通过测试未来的太空态势感知技术，增进美国太空部队对太空环境的了解。”
X-37B项目主管约瑟夫・弗里钦（JosephFritschen）当时说：“很高兴能够扩大X-37B的能力范围……为空军及其合作伙伴进行多项尖端实验。”
这一次，X-37B搭乘的是美国太空探索技术公司（SpaceX）的“重型猎鹰”运载火箭。据悉，SpaceX原计划于本月初发射X-37B，但由于天气不佳以及地面设备问题等原因多次推迟。
28日晚，这枚火箭在轰鸣声中发射升空，SpaceX进行了直播。这是X-37B首次搭乘“重型猎鹰”前往太空。此前，X-37B曾搭乘SpaceX的“猎鹰9”运载火箭、联合发射联盟公司的“宇宙神”火箭发射升空。联合发射联盟公司由美国军工巨头洛克希德-马丁与波音共同创建。
值得一提的是，“猎鹰重型”比这两款火箭更强大，一度被视为世界上最强大的运载火箭，其亮点在于进入地球同步轨道的能力和飞出地球之外的载人探索能力。
由于美国空军披露的信息有限，外界尚无法知晓X-37B这一次具体将飞往哪里。但有观察人士推断，由于X-37B此次搭乘的是更强大的火箭“猎鹰重型”，预计这架飞机将去往更远的太空深处，甚至可能是月球或火星。若真如此，那么地球上的观测者将更难找到它。
此外，美国军方还可能通过经常改变这架飞机的位置等方式，避免X-37B被追踪到。此前，X-37B在太空中的机动性已被得到证实。
目的何在
说到这里，也许有人会问，X-37B究竟是什么？为何能够多次往返太空？据新华社此前报道，X-37B又称轨道试验飞行器，是波音公司制造的无人驾驶空天飞机，外形与航天飞机类似，但体积约为航天飞机的四分之一，部分电力来自太阳能。这种飞行器由火箭送入太空，返回时则像飞机那样在跑道上滑行降落，可重复使用。
自2010年首飞以来，X-37B已执行六次太空任务，时间相继超过200天、400天、600天、700天和900天。由此推断，X-37B这一次至少会在太空停留两年。
由于美国空军披露的信息有限，外界对于X-37B究竟在太空做了什么一直猜测纷纷。有人认为它是秘密的太空武器，也有人认为它是太空间谍活动的平台。还有人认为，美国军方推进X-37B测试，具有大国竞争色彩。
2019年10月，美国空军快速能力办公室主任兰迪·瓦尔登在X-37B第五次完成太空任务时说，X-37B不断突破极限，还成功完成了所有任务目标，包括开展空军研究实验室的实验、释放小型卫星等。
不过，不断突破极限也意味着X-37B在执行任务时面临更严峻的挑战。
美国空军还曾表示，X-37B项目的独特之处在于，它可以在太空中测试新系统并将其带回地球，使美国更高效地发展太空能力，维持其在太空领域的领先地位。
X-37B最近一次执行任务是在2020年5月。这架飞机的制造商波音公司说，X-37B此次任务是释放其携带的小卫星，在轨道上展开试验。其中包括研究辐射如何影响种子以及用于栽培食物的材料，并测试可重复利用的太空飞船技术。
未来，宇航员在执行探月等长期深空任务时如何维持生命，仍是一大难题。而研究如何在外太空恶劣、无土的环境中种植食物，至关重要。
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