6万年一遇的彗星进入最佳观测期，何时观测？在哪观测？
近日，肉眼可见的彗星紫金山-阿特拉斯C/2023A3（Tsuchinshan-ATLAS）进入观测窗口，受到广泛关住，有摄影师在北京国贸上空拍到了这颗彗星。什么时间观测最合适？在哪里可以观测到它？对此，新京报记者采访了中国科学院紫金山天文台研究员、行星科学与深空探测研究部主任赵海斌。
北半球再现可肉眼观测的彗星
彗星是由冰、尘埃和其他挥发性物质组成的天体，被称为“脏雪球”。当它们接近太阳时，受太阳辐射作用，彗星表面的挥发物会升华，释放出气体并带出尘埃，形成彗发和彗尾。“大彗星”通常指那些在天空中极为明亮、显眼，并且可以被肉眼清晰看到的彗星。
上世纪90年代，“大彗星”海尔-波普彗星（C/1995O1，Hale-Bopp）的出现曾在社会上引发了广泛的关注与反响。此后的20多年，北半球未曾见到一颗真正的“大彗星”。2020年7月，在北半球肉眼可见的亮彗星C/2020F3出现，被命名为新智彗星，其亮度一度达到零等（星等值越小，星星就越亮），与织女星相匹敌。
近日备受天文爱好者瞩目的C/2023A3最初于2023年1月9日由紫金山天文台盱眙观测站首次观测到，并向小行星中心（MPC）报告。彗星名字最前边的大写英文字母C表示这是一颗非周期彗星，如果是周期彗星且周期相对较短，将会用大写字母P表示。彗星编号以半个月为单位，英文全部字母去掉I和Z，将剩下的24个字母依次排序，如1月份上半月为A，1月份下半月为B，以此类推至12月下半月为Y。其后再以1、2等数字序号编排同一个半月内所发现的彗星。
2024年9月28日，天空中的彗星C/2023A3。徐智坚摄于盱眙观测站
赵海斌说，在天文学中，轨道周期超过200年的彗星通常被称为长周期彗星，C/2023A3正是此类彗星，属于典型的近抛物线彗星，轨道周期极其漫长。
“我们经过一段时间观测，把它的轨道确定下来后，根据轨道形态算出轨道周期大概是6万多年。”他说，随着观测数据的增加和非引力效应，彗星的轨道还会略微改变。”
目前凌晨在东方天空有望看到彗星
截至8月9日，彗星C/2023A3的亮度达到8.7等。此后它逐渐消失在太阳的光晕里，变得越来越难以观测。9月份，其冲出太阳光晕，以更宏伟的姿态重回人们的视野。9月27日，它到达近日点，与太阳的距离仅为0.391天文单位。
据赵海斌介绍，目前凌晨5点左右，北半球的人们在东边的天空有可能看到它。“之前，我们乐观估计，其亮度可能达到负星等，目前它的亮度约为2等。”他说，10月中旬，北半球可以在傍晚的西边天空看到它，届时彗星将在傍晚的天穹上伴着太阳落下，同时也会逐渐变暗。“总体上，北半球肉眼可见的彗星非常少，大多是十几年或者几十年一遇，所以对于公众来说是比较特殊的。”
彗星的亮度预报有较大的不确定性，这也增加了彗星观测的魅力。他希望未来这颗彗星可以呈现出更亮的状态。
新京报记者张璐
编辑张磊校对吴兴发